La Grande Ruota panoramica di Vienna è situata nel Prater, un'antica riserva di caccia imperiale che fu aperta al pubblico sotto l'imperatore Giuseppe II nel 1766. Quando l'imperatore decise di rendere accessibile il Prater al popolo, gli aristocratici di Vienna si misero a protestare dicendo che desideravano restare tra i propri pari durante le loro passeggiate. Giuseppe II allora gli rispose: "Signori! Se io voglio restare sempre tra i miei pari, dovrei passeggiare nella cripta imperiale!". Il Prater divenne rapidamente popolare tra gli abitanti di Vienna ed entro breve tempo si sviluppò in mezzo al parco il "Wurstelprater", il lunapark che esiste ancor'oggi e di cui l'attrazione principale è la Grande Ruota Panoramica.
La Grande Ruota Panoramica di Vienna fu eretta nel 1897 in occasione del cinquantenario di regno di Francesco Giuseppe dagli ingegneri inglesi Walter Basset e Harry Hitchins. Basset rimase proprietario della Grande Ruota del Prater finchè fu espropriato nel 1916 - durante la Prima guerra mondiale - a causa della sua cittadinanza di un paese nemico. In quel momento, il magistrato di Vienna decise di far smantellare la Grande Ruota, ed è solo perchè non si trovarono fondi a sufficenza per toglierla che la Grande Ruota di Vienna esiste ancora! Dopo la fine della Prima guerra, l'uomo d'affari ebreo Eduard Steiner acquistò la Grande Ruota del Prater ad un'asta. Eduard Steiner fu espropriato nel 1938 dai nazisti e ucciso nel campo di concentramento di Auschwitz nel 1944. Nello stesso anno, la Grande Ruota prese fuoco e crollò. Tra il 1945 ed il 1947 fu ricostruita la Grande Ruota di Vienna, equipaggiata di soli quindici dei suoi trenta vagoncini originali.
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